Författarna hävdar att de utvecklat sin ekonomisk-politiska teori under en period av femton år. Tillsvidare har det resulterat i att boken blivit ”shortlistad” för Financial Times och Goldman Sachs ”Business Book of the Year Award”.
Teorin är ungefär som man intuitivt känner, nämligen att auktoritära politiska system (extractive politikal institutions) lever på utnyttjande ekonomiska diton (extractive economic institutions), medan öppna politiska system (inclusive political institutions) ger fritt spelrum för ekonomisk och teknisk utveckling. Den första utarmar och stagnerar småningom, den andra uppmuntrar till ett brett spektrum av aktiviteter och borgar därmed för fortlöpande ekonomiskt uppsving.
För att en förskjutning från den första kategorin skall ske krävs mestadels en betydande omvälvning i de yttre omständigheterna med en försvagning av autokratin som följd. Exempel på sådana omvälvningar är digerdöden i medlet av trettonhundratalet och öppnandet av den Amerikanska kontinenten ett hundratal år senare.
Exemplet Amerika visar tydligt skillnaden. I Spanien var erövringen av nya kolonier och all handel med dessa ett kungligt monopol. Jordägandet organiserades som ”encomiendos” och baserade sig på att maximalt utnyttja infödd arbetskraft. Handeln och införseln av rikedomar och råvaror till moderlandet skedde i form av årliga konvojer till auktoriserade hamnar och köpmän.
Motsatsen ser man i Nord Amerika där de engelska kolonierna måste basera sig på eget arbete och handeln bedrevs av fria företagare och skeppare. Spridningen av välstånd var därmed säkrad och de statliga monopol som England inledde sin kolonisering med måste snart överges för att ersättas med fria lokala politiska församlingar. På lång sikt medförde detta att parlamentsinstitutionen i England förstärktes. Avsättningen av James II genom en bred parlamentarisk kupp ”The Glorious Revolution” 1688 medförde trontillträde för Willem av Oranien, men under helt nya regler dikterade av parlamentet. Därefter följde småningom det Amerikanska frihetskriget och ytterligare ett halvt århundrade senare den industriella revolutionen som fick sin början i just England.
Under tiden försvagades Spaniens ställning genom ständiga tronföljdsstrider och hegemonistiska krig speciellt mot de Förenade Nederländska Provinserna. Något ”cortez” som skulle ha balanserat kungamakten uppstod aldrig. Inte heller medförde de ofantliga skatter i silver och guld som flottorna hemförde någon utveckling. Tvärtom inställde Spanien sina betalningar till sin huvudsakliga finansiär bankirhuset Fugger hela fem gånger under femtonhundratalet.
Här kan bara detta enda motsatspar refereras, men bredden på verket är sådan att man verkligen övertygas om att teorin är övergripande och förklarar grundläggande skeenden. Därmed hävdar författaren inte att man kan prognosticera utvecklingen i enskilda länder på basen av teorin. Förövrigt är boken välskriven och redigerad, historiskt mycket informativ och helt trevlig att läsa.