Boken har vunnit Rhône-Poulenc priset för vetenskaplig litteratur. Den analyserar uppkomsten av samhällen jorden runt och orsakerna till deras relativa framgång.
Övergången från jägar- och samlar levnadssätt till mer stationär jordbruks och boskapsskötsel utgör en av de avgörande förutsättningarna för uppkomsten av ett överskott som gav möjlighet till specialisering. Denna övergång var möjlig bara på få ställen där klimatet var lämpligt, den vilda floran innehöll arter som kunde förädlas och det fanns djurarter som lät sig domesticeras. Av dessa regioner var den bördiga bågen ”The Fertile Crescent” i mellanöstern den viktigaste.
Domesticerade växter och djur kunde flytta sig inom sina egna zoner där livsbetingelserna var acceptabla. Detta innebar att den Eurasiska landmassan med sin stora öst-västliga utsträckning var favoriserad. Nord och Sydamerika, samt Afrika är orienterade i nord-syd och erbjöd därför av klimatologiska (och andra) skäl inte samma möjligheter.
Under historisk tid har Kina som ett stort enhetligt rike först fram till 1400-talet utvecklats snabbare än de västliga civilisationerna, men sedan stagnerat för att regimen satt stopp för vissa utvecklingsriktningar ex. sjöfart. Europa däremot med sina splittrade folk har hela tiden befunnit sig i konkurrenssituationer och därför utvecklats i accelererande tempo. Kolumbus sökte sponsring vid fyra hov förrän han vid andra försöket vid ett femte, Spanien fick det stöd för sin upptäcktsresa som han behövde.
Mikrober och baciller spelade en stor roll vid europeernas erövring av kolonier. Allt detta fördjupat till n-te grad får man sig till livs i detta massiva och delvis ganska skolmästaraktiga verk. I och för sig inte något nytt, men så som författaren sammanfattat det hela innebar det ändå en hel del nya tankegångar och insikter i mindre kända lokala utvecklingsskeenden för mig.