Packer väljer att bevisa sin tes, om det amerikanska samhällets förfall, genom att belysa personhistorier i korta avsnitt. Somliga är kända storheter på ett internationellt plan, andra är lika äkta, men helt okända, medan de representerar någon viss ort, eller någon facett av det panorama som författaren vill belysa.
Han fäster sitt strålkastarljus på tre områden; North Carolina där stålindustrin deklinerade från sjuttiotalet framåt; Florida där egnahemspriserna steg oavlåtligt och därmed möjliggjorde en våldsam spekulationsspiral ända tills crashen kom; slutligen Silicon Valley där genialitet, envishet och en hjälpande hand i form av investerare satte en jätteboll i rullning.
Problemen som han uppmålar dem är att i ”the rustbelt” så brydde man sig inte om vad som skedde med alla de tiotusentals människor som blev uppsagda och deras hundratusentals familjemedlemmar. I Florida och där som tydligast i Tampa området, men också på många andra orter i USA förledde bankerna med en generös långivning folk att investera i hus som efter en kort tid kunde säljas igen med rejäl profit. Många köpte helt med kreditfinansiering flera egnahemshus, som de inte kunde betala av på när räntorna steg och husprisen stagnerade. Detta i sin tur ledde till att husprisen började sjunka i accelererande takt och folk måste avstå inte bara från sina investeringsobjekt utan också från ”gård och grund”. Amerikansk konkursrätt ger möjligheten att gäldenären avstår från sitt säkerhetsobjekt, dvs. huset, helt enkelt lämnar nycklarna till banken och därmed blir fri sina obligationer (i motsats till europeiskt förfarande där man inte blir kvitt sin skuld).
Författaren hävdar att allt är riggat till de kapitalstarkas fördel. De som kämpat sig till hyggliga villkor och medelklasspositioner i samhället kan överges och klämmas torra genom uppsägningar utan några sociala skyddsnät. Bankerna kan ta vilka risker som helst med småspararnas pengar och vara säkra på att dessa samma småsparare, som skattebetalare, räddar dem om förlusterna blir för stora.
När recessionen grasserade som värst i Tampa-området så blev upp till fyrtio procent av vissa egnahemsområden tomma och gick på exekutiv auktion. Domstolarna hann inte med alla dessa processer och bankernas bevisföring om överlåtelse av krediterna (paketeringen av dem i investeringsfonder) var ofta mycket bristfällig men accepterades ändå till förfång för gäldenärerna.
Boken ger en personifierat (case history) saklig bild av skeendet och är därmed givande läsning för den intresserade.