Författarens bakgrund är fattigt barn, uppvuxen i en storfamilj i en småstad i Texas panhandle. Ett bigott litet samhälle med några hundra själar, fyra kyrkor, men ingen biograf. Således en lämplig bakgrund för att nå en förståelse för det inkrökta Saudi samhället.
Hon har varit senior fellow vid John F. Kennedy School of Government vid Harvard, och hon har specialiserat sig på Saudi Arabien över trettio år och oräkneliga resor dit och kors och tvärs i hela landet. Hennes syn på dagsläget är övervägande pessimistisk och hon redogör noggrant, bitvis upprepade gånger, för skälen till sin uppfattning.
Bakgrunden och förklaringarna måste inhämtas ur boken, men en antydan om problemen kan ges här:
- Successionsordningen. De åldrande sönerna till Ibn Aziz dör undan för undan, två utsedda kronprinsar har dött och kung Abdullah är 89. Chanserna för att prinsarna skall nå consensus om en kronprins från en yngre generation är små då spelet inte bara gäller kronan utan också alla andra ledande poster i landet. Risken att den släktgren som får sin representant på kungatronen sedan behåller makten permanent och utesluter de andra är också betydande.
- Utbildning: Skolsystemet som kom igång först på 1960-talet är kontrollerat av ärkekonservativa Wahabitiska imamer, som framhärdar i att Koranen är det enda verkligt viktiga ämnet att inhämta och undervisningen är ren roteinlärning. Det passiverar eleverna och ger inga impulser till nytänkande eller eget initiativ. Kungamakten är beroende av det religiösa ledarskapet och kommer inte, trots smärre försök, förbi dem med modifieringar av systemet.
- Befolkningen är övervägande ung, oskolad, eller skolad till oväsentligheter. Det finns inget incitament till att söka arbete. Vanliga jobb som ungdomen kunde sköta vill den inte ha för de jobben görs av nio miljoner gästarbetskraft. Till mer kvalificerade uppgifter duger de inte på grund av den olämpliga skolningen. De isolerade kvinnorna visar mycket bättre prov på framåtanda och skolningsvbilja, men de får inte i något sammanhang komma i kontakt med män som inte är familjemedlemmar. Alltså är möjligheterna till jobb eller egen verksamhet nära nog obefintliga.
- Oljan. Några uppgifter om landets reserver ges inte ut, men man antar att pumpningskapaciteten redan passerat toppnivån och att problemen snart börjar hopa sig. Någon ersättande industri eller ekonomisk verksamhet har man inte lyckats skapa trots enorma anslag för ändamålet.
- Inkomstklyftorna är enorma och ett oväntat stort proletariat på existensminimum lever i utkanterna av det numera mycket urbaniserade samhället.
- Stämningarna i landet är spända och dovt hotfyllda. Missnöjet med Al Sauds regim och fördelningen av nationalinkomsten stiger.
- Den Iranska hotbilden är påträngande och Al Sauds har svårigheter med att balansera sitt behov av amerikanskt stöd mot ett lämpligt avståndstagande från USAs Mellanösternpolitik och allmänna köckighet.
Som synes innehåller boken en hel del intressant stoff, som den digesterar minutiöst. Någon hejsan läsning är det inte fråga om, men ämnet är så intressant och aktuellt att det ändå kan väcka en viss läslust hos några.