Med Wolf Hall vann Hilary Mantel the Man Booker Price 2009. Nu återkommer hon med historien om Anne Boleyn. I vardera boken är det emellertid Thomas Cromwell, en smeds son från Putney, som i egenskap av Henrik VIIIs Master Secretary är bokens huvudfigur.
Cromwell har i unga år, efter ett knivdrama, flytt sin far och blivit legoknekt i Frankrike. Under ett fälttåg i Italien såras han och blir till slut omhändertagen i ett stort hushåll med långa handels- och banking tentakler över hela Europa. Han jobbar som dräng, men är läraktig och intelligent, småningom kommer han upp sig och får förtroendeuppdrag. Något tiotal år senare återvänder han till England, kommer i kontakt med kardinal Wolsey och jobbar igen upp sig till en förtroendepost. Kungen får upp ögonen för hans förtjänster och han blir en förtroendeman som hjälper kungen med den besvärliga och långvariga processen att bli av med Katarina av Aragonien.
Thomas Cromwell är slug och hänsynslös, dessutom illa sedd av kungens högättade entourage. Samtidigt är han dock en föregångare i sitt sociala och ekonomiska tänkande och gör genuina försök att reda upp rikets affärer och sysselsätta befolkningen med nyttiga projekt som kan ge dem mat på bordet. För detta möter han ingen större förståelse i Parlamentet och inte heller kungen visar något intresse.
Han har alltså fördrivningen av katarina och Anne Boleyns upphöjelse att tacka för sin strålande karriär, men den har kostat hans mentor Wolsey och Thomas More livet och han är därför bitter. När budet går att Anne Boleyn skall ut, för att hon inte fött kungen en son och för att kungen förälskat sig i Jane Seymour, så är han beredd att ta hämnd både på drottningen och på de män som i tiden bespottade Wolsey.
Processen blir kort men häftig. Fem höga herrar anklagas för att ha bedragit kungen med Anne Boleyn. De blir alla avrättade och Anne själv likaså. Några verkliga bevis finns inte, men kungens vilja och hovets och klanernas interna stridigheter räcker för att besegla deras öde. För att skydda kungens heder måste Anne Boleyn utmålas som en manslukerska, inte som en hustru som överger sin man för en bättre älskare.
Det är en dramatisk historia, som är medryckande dramatiskt berättad i ett dag från dag perspektiv. Peronligheterna, liksom också miljön är levande och trovärdigt återgivna. Böckerna utgör en helhet och fortsättningen på Cromwells öde utlovas ännu i en tredje volym – även han mötte ju till slut sitt öde på schavotten.