Ferguson inleder boken med en nittio sidors introduktion av ämnet, där han filosoferar över hur historien uppfattats under olika epoker och vilka filosofier som styr dagens historieskrivning. Determinism med varierande förtecken har varit den dominanta uppfattningen. Guds plan, långvariga meterologiska faser, Fortuna, naturligt urval, kapitalismens undergång, rasläror mm. har fått stå som förklaringar till skeenden.
Ferguson ser mer nyktert nyanserat på problematiken. Han medger att determinism har en andel, men närmast i den form att politiska och militära ledare själva varit underkastade ett deterministiskt synsätt i utformningen av sin politik. Mer eller mindre rationellt ledarskap står alltså för huvuddelen av historiens utformning, resten måste anses vara beroende av rena tillfälligheter.
För att historiska händelseförlopp rätt skall kunna analyseras måste man emellertid även analysera de alternativ som framstod som sannolika för de agerande i inledningsskedet. Förloppet, händelsekedjan leder ju inte alltid till förväntat resultat, men det är viktigt att skapa sig en uppfattning om vad som väntades för att förstå beslut och handling. Därför detta begrepp virtuell historia eller kontrafaktuell historieanalys.
Huvuddelen av boken består av nio essäer där historieforskare analyserar bakgrunden till händelsekedjor och visar på sådana faktorer som kunde ha lett in skeendet på andra spår och vad dessa i så fall på medellång sikt hade kunnat leda till.
Det är alltså inte fiktion á la Len Deightons SS-GB som denna bok sysslar med, utan inspirerad faktabaserad analys. Somliga skulle kanske kalla greppet knastertorrt, men så är det ju inte – tvärtom. Att boken försetts med en pärmbild av ett engelskt one penny frimärke med en profilbild av Adolf Hitler är därför en form av förljugen sensationslystnad, som kanske lurat mången köpare av kiosklektyr till ett helt olämpligt köpbeslut.
Efter att nu ha läst de nio essäerna, skrivna av nio välfrejdade professorer så ser jag hur naturligt det är att se på alternativen utgående från den planering, eller de målsättningar som rådde vid tillfället.
Däremot är jag mer tveksam till Fergusons egna bidrag: A Virtual History 1646 – 1996. Med utgångspunkt i att Stuartarna håller sig kvar vid makten och bibehåller amerikanernas lojalitet, målar han upp ett scenario som nog är alltför mångfacetterat fantasifullt för att hålla måttet för hans egna deklarerade kriterier.